Dado que la mitad de las minas de níquel no son rentables, la industria del níquel se enfrenta a un momento decisivo

Muchas de las mayores minas de níquel del mundo afrontan un futuro cada vez más sombrío, ya que enfrentan una amenaza existencial: los recursos económicos del metal de Indonesia son casi inagotables.

Aproximadamente la mitad de las operaciones de níquel no son rentables a los precios actuales, y los jefes de importantes empresas mineras advirtieron la semana pasada que las posibilidades de recuperación son escasas.

La posible cesión de la minería de níquel de Australia a Nueva Caledonia se produce en un momento en que los gobiernos occidentales están ocupados asegurando las cadenas de suministro necesarias para descarbonizar la economía mundial. Irónicamente, sin embargo, la producción de níquel a carbón en Indonesia está expulsando del mercado al metal verde, que durante mucho tiempo no ha logrado obtener una prima de mercado.

Tomar el control del metal estratégico de China se ha convertido en un punto central de la administración de Joe Biden. Sin embargo, mientras los funcionarios estadounidenses han viajado por todo el mundo buscando ofertas sobre sustancias como el cobalto y el cobre, el revés más grave se ha producido en el níquel indonesio, respaldado por China. El níquel es un elemento clave en los coches eléctricos.

Indonesia factura actualmente por más de la mitad del suministro mundial y debería alcanzar las tres cuartas partes de la producción mundial para 2020.

"El níquel indonesio ofrece un serio desafío estructural", afirmó la semana pasada el director ejecutivo de Anglo American Plc, Duncan Wanblad, después de asumir una amortización de 500 millones de dólares en su negocio de níquel. "No parece que vayan a disminuir en el corto plazo".

Históricamente, el níquel se ha dividido en dos categorías: níquel de baja calidad utilizado para fabricar metal inoxidable y níquel de alta calidad utilizado para fabricar baterías. El gran crecimiento de la calidad inferior en Indonesia ha generado un excedente y, lo que es más importante, las mejoras en la tecnología de procesamiento han permitido convertir el excedente en un gran producto.

Los mercados de materias primas generalmente han sido propensos a fluctuaciones cíclicas, particularmente cuando los altibajos macroeconómicos más amplios generan desequilibrios inesperados entre la oferta y la demanda. Pero la situación es diferente en el caso del níquel hoy en día, ya que la industria como un todo está experimentando un cambio estructural que está trastocando pronósticos y modelos.

El níquel es simplemente un error de redondeo para BHP Group, la compañía minera más grande del mundo, que es responsable de la mayor parte de las pérdidas de sus ganancias anuales, que normalmente superan los 30 mil millones de dólares. Pero en los últimos años, la compañía ha respaldado las tierras raras como un mercado clave en auge que ayudaría a compensar su retirada de los combustibles fósiles.

En cambio, se convirtió en un desastre.

Esta semana, el director ejecutivo de la compañía, Mike Henry, admitió que la compañía tendrá que tomar una decisión en los próximos meses sobre si cerrar o no su operación insignia de níquel en Australia. Henry, que ya ha amortizado el coste de la empresa en 2.500 millones de dólares, espera que el mercado siga teniendo superávit hasta al menos 2030.

Es posible que el dolor recién esté comenzando.

Macquarie Group Ltd. estima que alrededor de 250000 toneladas al año, equivalentes al 7% de la producción total, han sido expulsadas del mercado debido al cierre de plantas, y unas 190,{4}} toneladas de otras Se retrasa la salida deliberada.

Sumado a las desaceleraciones económicas en China y Estados Unidos, así como a los altibajos en la popularidad de los vehículos eléctricos, los precios del níquel se han visto muy afectados. Los precios del mineral de hierro han caído un 45 por ciento en el último año y ahora rondan los 17 dólares000 la tonelada. A 18 dólares,000 la tonelada, el 35 por ciento de la producción no era rentable, mientras que a 15 dólares,000 la tonelada saltó al 75 por ciento, según Macquarie.

El presidente de Anglo American, Wanblad, dijo que abastecería el negocio de níquel de la compañía en algún momento ante la amenaza de Indonesia. Está revisando casi todas las minas de la empresa para reducir costos.

Dijo: "Nuestras operaciones de níquel serán sometidas a una revisión exhaustiva para garantizar que no generen pérdidas y que generen ganancias potenciales". "No voy a renunciar a darles un diagrama para ayudarlos a realinearse y poder ser exitosos".

Glencore Plc es uno de los mayores productores de níquel del mundo, con operaciones masivas en Canadá y Australia. La agencia ha cerrado sus operaciones de níquel en las Islas de Nueva Caledonia (Nueva Caledonia). A precios modernos, la empresa ganará sólo 500 millones de dólares este año y el director ejecutivo, Gary Nagle, espera que los gastos sigan bajos.

"Contamos con que la fabricación en Indonesia siga desarrollándose con fuerza", afirmó Nagle. "No contamos con que los costes mejoren considerablemente a corto o medio plazo".

Con un exceso de oferta durante los próximos cinco años, es probable que más minas cierren antes de que las cosas mejoren. Si el mercado finalmente se reequilibra, Indonesia y China tendrán una participación de mercado mayor que la que tienen ahora.

Sin embargo, el rápido crecimiento de Indonesia también ha suscitado críticas. Gran parte de su fabricación proviene de energía alimentada con carbón, con mayores emisiones por tonelada que sus competidores, y su rápido crecimiento está erosionando la selva tropical.

Con pocas perspectivas de recuperación a corto plazo, las mineras occidentales confían en recursos temporales del gobierno y en la presión de clientes como los fabricantes de automóviles para demandar níquel "más ecológico" en el futuro, por el que están inclinados a pagar precios más altos.

BHP Billiton pidió esta semana a la Bolsa de Metales de Londres (LME) que amplíe su política de abastecimiento responsable para incluir la debida diligencia ambiental para ayudar a diferenciar sus productos de los suministros de Indonesia y China.

Sin embargo, como admite Canon, durante mucho tiempo los clientes de níquel se han mostrado reacios a pagar precios más altos.

"En este momento ya no hay mucho producto de primera clase en el mercado", afirmó Nagle.